有人将藏族社会称作“活佛的世界”，这话不免有些夸张。但是，在藏族社会活佛成为一种特殊的群体，活佛及其身边的人组成一个特殊的社会阶层，在社会生活的各个方面，具有重要影响和作用，这确定是事实。
要了解藏族的社会历史、文化艺术，不能不了解藏族的宗教；要了解藏族的宗教，尤其是藏传佛教，不能不了解活佛。
由于工作关系，从我参军入伍开始，在将近半个世纪的时间里，我与各种大在小小的活佛——上至被尊为“雪域一神”的达赖、班禅，下至普通的小活佛当活佛，在学术方面也有广泛的交往与联系。因此，我对活佛还是较为熟悉的。正因为这样，一些报刊杂志的编辑向我约稿，一些朋友也常常向我问及有关情况。
因此，活佛成为一个经常性的话题。
活佛转世也与灵魂观念有着密切联系。
与灵魂外寄的观念相联系，是灵魂转世的观念。既然承认灵魂的存在，那么，就很自然地会产生灵魂转世的观念。《格萨尔》这部古老的史诗中，就有许多关于灵魂转世的描述。著名说唱艺人扎巴说唱的《格萨尔》的开篇《天界篇》，就很详细地描写了灵魂转世的过程，成为整部史诗的基本框架和最重要的组成部
分。
灵魂转世的观念对藏族社会的宗教信仰、民风民俗、意识形态、文化心理等方面，都产生了深远影响。藏族社会长期实行政教合一的政治制度，神权占统治地位。宗教观念在社会政治和日常生活中具有十分重要的影响。在这种政教合一的政治制度中，活佛转世制度具有重要作用，是最值得我们注意的一种社会文化现象。西方一些学者将活佛转世称之为“世界文化之谜”，感到难以理解。
活佛，藏语称作“朱比古”（Sprul-pvi-sku），意为“转世者”或“化身”。藏传佛教传入蒙族地区后，亦采用活佛转世制度，蒙语称作“胡毕勒罕”，也是这个意思。
“活佛”一词是汉语，是汉族对藏、蒙地区“朱比古”的习惯称呼，大概取义于“活着的佛爷”。按照藏语的语义，活佛──“朱比古”的真正含义是：佛祖在人世间的化身。他的使命是继承、传播和弘扬佛法，消除人间的不平和苦难，帮助众生脱离轮回之苦，到达美满幸福的理想境界。
所谓“活佛转世”，是说这种被称作“活佛”的僧侣，不同于一般的出家人。作为个体，作为一个个具体的人，他们的血肉之躯会消亡，会像普通人那样死去；但是，他们的精神常在，他们的灵魂是永远也不会泯灭的。为了传承和弘扬佛祖的法统，他们会一代又一代往下传，一个活佛死了，离开了人世，另一个“化身”又会降临人世，继承他们的事业。藏语称作“央司”（Yng-sria），意为“新的化身诞生”。
佛教自公元前六至五世纪在印度兴起，到现在已有2,500多年的历史。它广泛流传于亚洲很多国家和地区，近代又传至欧美各国，在世界上拥有众多的信徒，成为世界三大宗教之一。
但是，在佛教众多的宗派、教派和学派之中，唯有藏传佛教实行活佛转世制度。佛教传入我国藏区，至少有1,300多年的历史。在起始阶段，它的教义、教规和仪轨等方面，同印度、尼泊尔的佛教并无多大区别，后来，同藏族原有的宗教和文化传统相结合，发生了重大变化，从内容到形式，都具有鲜明的特色，在佛教里面形成一个独特的派别，被称之为“藏传佛教”。而活佛转世制度是它区别于别的宗派和学派的显著标志之一。
活佛转世制度的理论基础是轮回转世说。按照佛教的说法，众生在六道中轮回，生生死死，死死生生，永无止境。直到积德行善，忏悔罪孽，最终脱离轮回之苦，到达涅境界。因果报应，前世、来生等观念，皆源于此。而灵魂不灭的观念，则是活佛转世制度的理论核心。
活佛转世制度的形成和发展，经历了漫长的过程。最早认选转世活佛的，是黑帽派的噶玛巴，他们的首领是噶玛巴喜（1204—1283年），曾多次与入主中原、统一中国的蒙古贵族建立联系。他于1253年会见忽必烈；1256年又会见元宪宗蒙哥，蒙哥赠送他一顶金边黑帽，后世便称他们为黑帽派噶玛巴。噶玛巴喜于1283年圆寂。
据《土观宗教源流》记载：噶玛巴喜临终时，传位于弟子珠妥·邬金巴，要他继承自己开创的事业，并授记说：“远方拉堆地方，会出现一名能够继承黑帽派法统的人。在他诞生之前，你要继承我的事业，主持政教事务。”然后把金边黑帽加在邬金巴头上，旋即示寂。不久，果然在拉堆地方找到了噶玛巴喜的“化身”──年仅一岁的让炯多杰，意为“自然金刚”，继承他的法统。
这便是藏族历史上的第一位活佛。
黑帽派之所以要认选噶玛巴喜的转世灵童，是由多方面的原因促成的。自从吐蕃王朝崩溃以后，整个藏族地区处于大分裂的混乱局面，各种教派林立，新兴的贵族农奴主各据一方，称王称霸，各派政治势力和宗教势力之间存在着尖锐复杂的斗争。彼此都想削弱对方，壮大自己。在一个政治集团和宗教集团内部，也存在着激烈的派别斗争和权力之争。在群雄竞争、互相攻伐、彼此兼并的形势下，一个集团是否具有杰出的、有号召力的、相对稳定的领袖人物和领导核心，对这一集团（派别、部落、教派等等）的兴亡，具有重要意义。一旦这样的领袖人物消失，就会出现权力真空，面临一个继承人的问题。这时，内部会产生激烈的派系斗争和权力之争；外敌也会乘机攻伐。这是任何一个国家、政党、政治势力和宗教势力都避免不了的。
噶玛巴喜是一位杰出的领袖人物，无论在政治上还是在宗教上，都具有较高的威望。一旦他辞世西归，在黑帽派中便留下了巨大的权力真空。无论是他的弟子，还是别的什么人，都没有噶玛巴喜那样的能力和威望来领导整个黑帽派。在内部，有发生分裂的危险；在外部，无力同别的教派和政治集团抗争，有被敌对势力瓦解的危险。噶玛巴喜作为一位卓越的政教领袖，充分认识到这种潜在的危险性，于是同弟子们商议，利用自己的威望和影响，用转世的“化身”作自己的继承人，以维护黑帽派内部的团结和统一。
这样，便用“活佛转世”的办法，解决了继承人的问题，成功地避免了一次重大的领导危机。
后来其他教派也先后采用活佛转世制度，甚至连苯教也实行活佛转世。而达赖和班禅成为两个最大的活佛世系。
喜马拉雅山南部藏族聚居的地区，如：拉达克、不丹、锡金等地的寺院，也实行活佛转世制度。
为了解决继承人的问题，别的国家、民族、政党和教派均未实行“转世”制度，唯有藏族地区采用这种办法，并为广大群众所接受，这说明灵魂不灭、灵魂转世的观念，在藏族群众中具有广泛而深远的影响。
实行活佛转世制度，是灵魂不灭观念最突出、最集中的表现，它使灵魂观念系统化、制度化，具有最鲜明的外在表现形式，使神秘奥妙、捉摸不定、虚无缥缈的灵魂观念，成为一种看得见、在实际的政治生活和群众的日常生活中发生作用的实体，因此，使灵魂观念更加深入人心，渗透到社会意识形态的各个方面。
继噶举派之后，其他各派亦纷纷认选转世灵童，维护内部的团结统一，扩大本教派在群众中的影响，并逐渐形成为制度。
各教派在实行活佛转世制时，具体作法不尽相同。宁玛派是最古老的教派，有1000多年的历史，过去用师徒传承方式继承法统，继噶举派之后，他们也采用了活佛转世制。曾经统一全西藏，建立萨迦王朝，并同元朝中央政府建立联系的萨迦派，则采用双系列继承法，用现在的话说，就是“双轨制”。一方面，萨迦法王家族实行世袭制，法王可以结婚，子承父业，世代相传，直到现在。另一方面，对该教的高僧大德的传承，逐渐采用活佛转世制，让这些活佛去主持萨迦派的各个寺院，避免权力过分集中于法王家族，以缓和内部矛盾。
格鲁派(黄教)是后起的派别，由于它发展迅猛，后来不但在西藏，而且在整个藏传佛教中，占据支配地位。格鲁派的创始人是宗喀巴。第一世达赖和第一世班禅，是他的两位大弟子。
格鲁派的传承，也采用“双轨制”。创始人宗喀巴生前是甘丹寺寺主，称作“甘丹池巴”，即甘丹寺的法台。他圆寂后，他的继承人采用“甘丹池巴”制，既不是世袭制，也不是终身制，更不是转世制，而采用任期制。他的选取，采用升级考核格西制。即从寺院最基层的组织康村考起，然后一级一级逐渐上升，最后到甘丹寺当众考试，获胜者即可任甘丹池巴。从基层考试，逐级上升，最后登上令人钦羡的甘丹池巴这一宝座，在最顺利的情况下，也要20多年。
甘丹池巴每届任期为7年。7年一换，不能连任。谁能经过严格的考核，登上甘丹池巴的宝座，他就被当作宗喀巴的转世化身，也是达赖和班禅的当然老师。在会见他时，达赖和班禅要向他磕头。达赖圆寂，或年幼不能亲政，甘丹池巴可以出任摄政。有的甘丹池巴也直接担任达赖的经师，指导达赖学习经典。
从理论上讲，所有的喇嘛，不论贫富贵贱，只要在佛学上有很高的造诣，经过严格的考试，都有资格登上某丹池巴的宝座。在这里，权利和机会是均等的。从实践上看，迄今为止的六十几位甘丹池巴，很少有出身于贵族农奴主的，绝大部分都是贫苦喇嘛，他们经过几十年的刻苦学习，锐意进取，精通佛教典籍，能言善辩，最后战胜所有的竞争者，夺取藏传佛教的这一最高荣誉。藏族有句谚语：只要自己有本领，甘丹宝座无主人，正反映了这种情况。
达赖、班禅和其他的活佛则采取转世制。在藏族众多的活佛世系中，达赖、班禅两大活佛世系，占有重要地位，具有很大的代表性和典型意义。“天上有太阳、月亮，人间有达赖、班禅”，这句藏族谚语，生动形象地说明了他们在藏族社会中的地位和影响。尽管岁月流逝，星移斗转，人事沧桑，这对神秘的太阳和月亮却永远不落，仍然在世界屋脊上闪闪发光，使这片古老的土地，更增加了几分神秘的色彩。
后来，连藏族原有的教派苯教(俗称黑教)也认选活佛，采用转世制。
由于各教派普遍采取活佛转世制，几乎每个著名的高僧大德都有转世灵童，因此，新的活佛不断涌现。全国藏区究竟有多少活佛，没有精确统计。一般来讲，每座寺院都有一定数量的活佛。这里需要说明的是，在藏语里，寺院、庙宇和修行室，有严格区别。如拉萨的色拉、哲蚌、甘丹三大寺，日喀则的扎什伦布寺，西宁的塔尔寺，甘南的拉卜楞寺等，都是寺院，藏语叫“衮巴”。寺院必须有佛、法、僧三宝。佛，指佛像；法，指佛教经典；僧是喇嘛。除了小寺院和尼姑寺，一般寺院都有活佛，少则一、二个，多则几十个。庙宇藏语叫“拉康”，意为佛殿，“拉康”必须有佛像和经典。
一些著名的庙宇，都有自己供奉的主要的佛像和经典，如拉萨的大昭寺主要供奉唐代从长安迎去的释迦牟尼佛像；小昭寺供奉着从尼泊尔迎来的另一尊释迦牟尼佛像。
庙宇即“拉康”，有喇嘛，但只是看管人员，不要求具备佛、法、僧三宝，因此没有活佛。
修行室，也可译作禅房，藏语叫“日垂”，一般都建在幽静偏避的山林，又译作“山间小庙”，供教民进行佛事活动，如守戒、禁食、修行、坐禅等，那里也没有活佛。
民主改革前，全国藏区有四千多座寺院，其中西藏自治区境内有两千七百多座。尼姑寺约占寺院总数的五分之一。加上两千多个庙宇(拉康)、修行室(日垂)，形成完整的宗教活动场所。据笔者极不全面的调查，解放初到民主改革时，大约有三千多到四千位活佛(其中有两位女活佛，一位是后藏朗卡子宗的噶举派活佛桑顶·多吉帕姆，另一位在甘南藏族自治州)。他们成了继承和弘扬藏传佛教事业的核心力量，一个特殊的社会群体，在藏族社会中曾具有重要影响。
活佛转世制的理论基础是轮回转世说。按照佛教的说法，众生在六道之中轮回，生生死死，死死生生，永无止境。直到积德行善，忏悔罪孽，最终脱离轮回之苦，到达涅境界。因果报应、前世、来生等观念，皆源于此。而灵魂不灭的观念，则是活佛转世制的理论核心。
如果用现代科学观点来考察，灵魂不灭的观念是非常可笑，非常荒谬的。但是，古代先民却曾虔诚地相信它，把它当作无可怀疑的真理。当人类的祖先从莽莽的原始森林里走出来，第一次伸直弯曲的脊背，能够直立行走的时候，他们便以惊奇的目光，凝望浩瀚幽远的苍穹，扫视苍莽壮阔的大地，环顾刚刚从动物群中分离出来的同伴，用大脑思考，从两个方面进行艰苦卓绝的探索：一是人类的生存空间，即外部世界，哲学家们称之为第一宇宙。观察宇宙的奥秘，认识人类与大自然的关系，始终是人类思维活动的重要内容。二是探索人生，认识自我，即第二宇宙。人为万物之灵，灵就灵在能够用大脑进行思维活动。而灵魂观念，则是人类进行思维活动、认识自我的第一个成果。
这是一个十分漫长的认识过程。社会发展史的基本知识和考古学、人类学的研究成果告诉我们：人类初期是没有灵魂观念的，也没有宗教观念。当人类刚刚从动物分化出来时，还处于一种半猿的状态，还不能使自己与周围自然界分开。这个时期，人的思维器官——大脑还很不发达。早期人类大脑的结构，决定了这个时期的人类不可能形成复杂的抽象思维，而只能反映和谋取食物与制造简单工具等有关的劳动过程。人类抽象思维的能力，是在长期的实践中逐渐形成的。这个过程，大约经过了几百万年的时间。到了距今10万年前的早期智人(即古人)阶段，由于长期进行劳动，人类的四肢分化了。直立行走扩大了人的眼界，手的解放和工具的使用，明显地增加了人的感性认识来源，随着人类生活和意识的发展，思维脱离现实的可能性，便以萌芽的形式出现，于是便出现了最初的灵魂观念。考古发现证明：古人的脑量远比猿人的脑量大和复杂，并能制造复杂的石器，学会了人工取火，开始有埋葬死者的习俗，而且死者总是朝着一定的方向。 如半坡村人，把小孩放在陶罐里埋葬，上面开个小洞，他们认为灵魂可以从洞口出去，否则会闷在里面，不得解脱。埋葬成年人时，头朝向西边，认为太阳落山的地方，是另一个世界，人死后，灵魂会到那里去。这表明古人已相信灵魂的存在，相信埋葬的方式和方向，对死者的灵魂会产生影响。
到了距今约5万年的晚期智人(即新人)阶段，灵魂观念的痕迹更为明显，而且有了早期原始宗教的痕迹。如北京周口店龙骨山的山顶洞人，相信有脱离身体的灵魂存在，埋葬死者时，在死者周围撒上红色的赤铁粉末，以为这样可以使死者的灵魂得到平安。在世界其他国家，也发现了类似情况。人类学、考古学和宗教学的研究成果告诉我们：灵魂观念的产生，不是一时的迷误，不是个别人的编造和愚弄，也不是个别哲人和神学家的天才发现，而是人类认识发展的必然结果，是合乎社会发展规律的历史现象。它也不是一个民族、一个国家所特有的，而是整个人类的普遍现象。
灵魂观念有悠久的历史，在群众中也有广泛影响。人们常说的“托生”说，就是灵魂不灭观念一个形象而朴素的说法，如某人给予另一个人较大帮助，受到帮助的人，常常怀着感激的心情说：“我今生今世报答不了你的恩情，来世做牛做马也要报答你。”如果一个人对另一个结下了冤仇，他就会说：“今生今世报不了仇，来世变鬼变妖也要报深仇大恨。”这里说的就是“转世”。一个灵魂的具体存在形式可以变化，可以是人、可以是牛是马，也可以是妖是鬼，但灵魂是不会消亡的，它有自己的爱和憎，恩和怨，追求与向往。
灵魂不灭的观念，在各民族的文艺作品中，也有大量的表现。汉族著名的民间传说《梁山伯与祝英台》的故事，热情歌颂了青年男女之间忠贞不渝的爱情，深刻地批判了封建专制主义。这对恋人生不能在一起，死了化作一对蝴蝶比翼双飞，也永不分离。“化作蝴蝶”——就是“转世”，按照灵魂不灭的观念，只要有缘份，这对蝴蝶还可以“转世”，成为一对相亲相爱的恋人。
京戏《李慧娘》，说善良温顺的李慧娘死后变为厉鬼，报仇雪恨，也是说灵魂不灭。《聊斋志异》大量的鬼怪故事，更是灵魂不灭观念的形象描写。前面谈到，《格萨尔》里关于灵魂转世的描写，更是比比皆是。
认造灵童有一套完整的程序和仪式，无论活佛大小，都必须经过这些程序，认选达赖、班禅和其他大呼图克图射，程序更加严格。
第一，打卦占卜，察看征兆。前世活佛去世前，有的会留下遗嘱或某种征兆，告诉他将在什么时候，什么地方转世。若是这样，事情就好办得多，可以照着遗嘱去寻访。若没有遗嘱或暗示，那就要打封占卜，请神灵指点方向、地点和特征等。山南地区加查县有一神湖叫“娜姗拉措”，意为吉祥仙女的寄魂湖。吉祥仙女是达赖喇嘛的护法神。认选达赖、班禅和其他大活佛的灵童前，主持认选的僧俗官员先要到娜姗拉措湖去观湖。据说，湖面会显现各种景象和画面，给人们某种暗示。如，十三世纪达赖喇嘛圆寂后，湖面曾出现“安、噶、玛”三个藏文字州，当时的摄政王热振活佛解释说：“‘安’是‘安多’的第一个字母，预示转世灵童将在安多地区诞生。”后来十四世达赖喇嘛丹增嘉措果然在安多地区诞生了。
又如，在寻找九世班禅的转世灵童时，湖中出现一个画面：一支凶猛的老虎，睡在殷什伦布寺前的台阶上。十世班禅确吉坚赞刚好诞生于虑年(1938年)。
第二，寻访灵童。按照卦词和各种征兆提供的线索。
派人四处录访。由于对各种征兆、卦词等观察角度、个人理解不同，会发生分歧，有时只找到一两个灵童，有时会发现三四个，甚至更多。如十四世达赖，只找到一位灵童，十世班禅则找到十六七位灵童。
第三，辨认器物。将前世活佛最喜爱的常用器物，如茶具、法器、衣物等，和与此形状完全相似的器物放在一起，让灵童辨认。如果抓到的是前世活佛生前用过的器物，他就有可能被认定为转世灵童。
第四，降神占卜。候选灵童确定后，要请各寺院的护法神降神，询问哪一个人是前世活佛的转世。如果护法神的答复同辨认器物的结果相同，这孩子就基本上被认定为转世灵童。一般活佛的灵童认选工作也到此结束，然后择定吉日，举行坐床大典。
达赖和班禅则还要举行金瓶掣签。这一制度是清乾隆皇帝制定的。金瓶存放在拉萨布达拉宫。如果有两个或两个以上的候选灵童，就将他们的名字都写在签上，每人一签，投入金瓶。
喇嘛念七天祈祷经后，从金瓶中掣出一签，上面写着谁的名字，谁就是转世灵童。最后报中央政府审批。
这种灵魂转世的观念，也影响到《格萨尔》说唱艺人，成为一个重要的传承方式，对《格萨尔》这部古老的史诗的流传和演变，发生了深刻影响。
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